Nápoles es una ciudad antiquísima: sus orígenes se remontan al siglo IX a.c., cuando fue fundada la ciudad de Parténope en la zona donde actualmente surge el Castel dell'Ovo. En el siglo VI a.c. esta ciudad fue abandonada, por lo que fue llamada "Palepolis" (ciudad vieja), y en la zona contigua fue fundada "Neapolis", la ciudad nueva.

Bajo el dominio del Imperio Romano, la ciudad de Nápoles vivió un periodo de prosperidad económica y cultural. La belleza de sus costas contribuyó a convertirla en destino privilegiado de vacaciones. Y las lujosas termas de sus alrededores adquirieron fama en todo el imperio, conquistando personalidades políticas e intelectuales como Cicerón y Virgilio.

Tras la caída del Imperio Romano, Nápoles se convirtió en ducado autónomo de Bizancio (763 d.c.), asumiendo un papel fundamental en la conservación de los dominios bizantinos en Italia. La autonomía bajo Bizancio durará casi cuatro siglos, durante los cuales la ciudad partenopea verá impulsado su desarrollo económico y cultural.

Después de los Bizantinos llegaron los Normandos con los que Nápoles fue anexionada al Reino de Sicilia. Los siguientes siglos fueron un periodo con alternancia de paz y luchas, hasta la subida al trono de Federico II, con el que la ciudad vivió una etapa muy floreciente desde un punto de vista cultural, culminando con la fundación del la Universidad de Nápoles (1224).

Cuando tomó el poder la dinastía D'Anjou, la ciudad volvió a ser capital y se desarrolló ampliamente desde un punto de vista urbanístico, demográfico y económico. Pero fue con la Corona de Aragón que Nápoles conoció uno de sus periodos de máximo esplendor artístico y cultural: se levantaron iglesias y monumentos y la ciudad se convirtió en punto de encuentro de muchísimos artistas foráneos. Durante los siguientes siglos la ciudad estuvo bajo dominio español, contra quienes el pueblo, capitaneado por "Masaniello", intentó rebelarse en vano (1647). Tras un breve periodo de dominación austriaca (1707-1734), Nápoles se convirtió finalmente en Reino Autónomo, gracias a Carlos de Borbón. En 1806 Napoleón asignó el trono del Reino de Nápoles a su hermano José Bonaparte, iniciando así el breve periodo francés de la ciudad partenopea (hasta el 1815). La restauración de los Borbones, que subieron al trono del Reino de las dos Sicilias, fue anulada años más tarde por Garibaldi, que en 1860 entró en la ciudad. Mediante un plebiscito popular, Nápoles fue admitida al Reino del Piamonte, que en 1870 pasó a ser Reino de Italia.

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